Nous revenons d’un voyage absolument fabuleux au pays des opales et des kangourous! Nous avons eu l'opportunité de visiter plusieurs mines d’opales, ainsi qu’une des plus grandes mines de saphirs australiens; celle-ci sera d’ailleurs le sujet de notre prochaine infolettre. Nous avons eu l’occasion de rencontrer et de discuter avec des mineurs extraordinaires qui ont eu la générosité de nous montrer leurs mines et le processus d’extraction des opales de A à Z. La plupart des mines se trouvent sur des terrains privés dont les propriétaires louent les concessions aux mineurs. Ces terres extrêmement arides sont surtout utilisées pour le bétail.
Tous les mineurs que nous avons rencontrés nous ont prouvé que leur travail est basé sur la patience, la détermination, et certainement aussi une petite dose de folie!
La formation des opales
Les opales ont besoin de conditions extrêmement particulières ainsi que de plusieurs millions d'années pour se former. Voici un aperçu très bref et simplifié de la formation des opales; processus qui a commencé dans l’eau des rivières qui coulaient à l'époque où les dinosaures vivaient encore sur Terre.
L’eau de ces rivières, déjà riche en silice, coule sur des lits de grès. Avec la gravité, la solution d’eau et de silice se dépose dans des cavités sous forme de gel et, lentement, l’eau s'évapore. La silice qui reste, sous forme de sphérules miniatures (d’environ 150 à 700 nanomètres de diamètre), se trouve alors coincée dans les cavités. C’est pourquoi nous trouvons souvent des opales en forme de nodules ou de «veines» horizontales correspondant aux anciens lits de rivières ou de mers intérieures.
Si les molécules se forment en sphères régulières et en rangées ordonnées, la lumière se diffracte et produit alors les jeux de couleur. Si elles sont simplement déposées sans être ordonnées, il y a formation de l’opale commune, ou potch, qui elle ne possède pas de jeux de couleur. Les sphérules les plus grosses (beaucoup plus rares) produisent des jeux de couleur rouge tandis que les sphérules plus petites produisent du violet et du bleu.
Un aperçu des différents types d’opales
Le monde des opales est absolument fabuleux. Il existe une grande variété d’opales un peu partout dans le monde, mais ce sont celles d’Australie qui sont les plus connues et les plus souvent utilisées en joaillerie.
Opales blanches
Les opales blanches sont les plus communes des opales précieuses (avec jeux de couleur). Elles se trouvent au sud-ouest de Brisbane. La base de l’opale varie de blanc à gris très clair.
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Opales noires (et darkopals)
Les opales noires se trouvent exclusivement à Lightning Ridge en Nouvelle Galle du Sud, Australie. C’est la ville où se trouvent la plupart des mines, mais les opales noires peuvent se trouver tout le long de la crête du même nom qui fait environ 100 km. Les jeux de couleur des opales noires sont particulièrement prononcés à cause du fond noir et du contraste avec les flashs de couleur. Ce sont les opales les plus dispendieuses au monde, mais aussi les plus rares!
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Opales Boulder
Les opales Boulder se trouvent à même la roche ferrugineuse. Le matériau précieux est souvent en veines ou en couches trop minces pour être extrait de la roche-mère. Contrairement aux opales noires et blanches, dont la pierre est entièrement constituée d'opale, l’opale Boulder est taillée dans la roche hôte. Elle est souvent plus grosse et moins dispendieuse que l’opale noire, bien que son jeu de couleur soit absolument dramatique étant donné son fond relativement foncé.
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Opales Matrix
Les opales Matrix se trouvent sous forme de petites veines dans la roche ferrugineuse. Il s’agit du même type de formation que l’opale Boulder, mais les veines sont plus fines (ce sont en fait des fissures remplies de silice devenue opale).
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Fossiles opalisés
Comme l’opale est un matériau qui se forme dans les milieux poreux, elle peut se trouver dans des fossiles d’os, de coquillages, ou dans du bois fossilisé.
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